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清晨时分，诗人入得山门，只见阳光照射在高高的林木上，周遭幽深清寂，全然是一座超尘出世的古老禅林。诗人带着探幽的逸兴，循着曲折的小径，信步来到禅寺后院的禅房。这禅房隐藏于树木花丛深处，实在是出家人静心修炼的好地方。这头四句表面上写的是客观环境，其实诗人以简练的笔墨，营造出一个滚滚红尘之外的境界。这个境界就是佛家所向往的空境。或许是受到在一境界的感染，宋代大文豪欧阳修非常喜爱“竹径”两句。他屡次想仿作一联，却始终未能如愿。晚年，他在青州山斋休息，对常建诗句中描绘的境界有了些许体会，想写出那样一联，还是 没有办到，足见此联之工之巧。
正是在这样的气氛中，诗人开始留心观察周围的景物，只见山中阳光和熙，林间的鸟儿正在阳光下飞翔，轻灵而自由；走到水潭边，发现自己的身性倒映其中，顿时感到通体澄澈，心境空明。于是有了“山光悦鸟性，潭影空人心”两句。古人评论这一联时，颇注意句式的特点：“鸟性之悦，悦以山光；人心之空，空因潭水。此倒装句法。”（沈德潜《唐诗别裁》）其实值得深究的倒并不在这里。诗人固然是在写景，但更是在写深悟佛理的心境。最可注意者是“悦”、“空”二字。禅家以为，入禅定后心情会特别喜悦，名为“禅悦”。《华严经》说：“若饭食时，当愿众生，禅悦为食，法喜充满。”《维摩经·方便品》说：“虽复饮食，而以禅悦为味。”后人解释说：“禅定释神，名之为悦。”这里虽然讲的是饮食，但对于进入禅定境界后的人来说，“禅悦”应该是无往而不在的。他们能够摆脱人世间的一切烦恼忧愁，身心得到最大的放松，精神极其纯净而自由。就像那山中自由自在飞翔的鸟儿一样。而一个“空”字，原本就蕴含了佛学的精髓。佛教认为，一己并非实有，称为“我空”，而一切诸法亦非实有，称为“法空”。因此，诗人看见水中自己的倒影而心为之“空”，可以说本身就包含了对禅境的一种独特体悟。有了这种体验，诗人眼中之景、耳中之声，似乎也最终归于空寂，因此才有“万籁俱寂”之感，而从远处传来的，也只有那禅院中的钟磬之音了。
需要补充的是，坐落于江苏常熟虞山脚下的破山寺，原本是南齐时郴州刺史倪德光宅舍。后该建为寺院，取名“大慈”。相传唐贞观年间，有黑白二龙相斗，冲逆成溪，遂成破涧，故又名破山寺。至唐懿宗咸通九年，因敕赐大钟及“兴福寺”额，故破山寺改名兴福寺。至今寺内有一块“三绝碑”，上面镌刻着这首《题破山寺后禅院》，由北宋书法家米芾书写，清代名家穆大展刻碑，堪称镇寺之宝。徘徊于寺中，流连于碑前，小声吟咏，你大概也能体会诗人常建作诗时的“禅心”吧！
